德意志联邦共和国高等教育非常普及，各类高等学校共有368所，分布在16个联邦州，注册学生总人数约190万。其中综合大学 （Universitaet,含理工、师范、全科大学等）127所，学生130多万；应用科学大学(Fachhochschule)186所，学生48万 多；艺术、音乐院校55所，学生3万余名。目前在德国的外国留学生总人数约20万。每年入学新生人数约22万。各类大学共设专业400余个。
德国的高等学校绝大部分都坐落在人文环境良好、自然环境优美的城市，优越的教学、科研和生活设施为完成大学学业提供了客观和物质上的保证。
德国的高等学校根据其任务性质可分为三种类型：
一、综合大学 (Universitaet)：这是一种学科较多、专业齐全、特别强调系统理论知识、教学科研并重的高等学校。
此类大学设有工科 (Ingenieurwissenschaft)、理科 (Naturwissenschaft)、文科(Geisteswissenschaft)、法学 (Rechtswissenschaft)、经济学 (Wirtschaftswissenschaft)、社会学(Sozialwissenschaft)、神学(Theologie)、医学 (Medizin)、农学(Agrarwissenschaft) 以及林学 (Forstwissenschaft) 等学科。
类似的院校还有：理工大学 (Technische Universitaet, TU)、师范大学 (Paedagogische Universitaet/Hochschule, PU/PH) , 全科大学 (Gesamthochschule, GH) 以及体育大学、行政管理和国防大学等。
全科大学是在20世纪70年代初开始建立的，它集传统综合大学、师范大学、应用科学大学和艺术院校之大成，设有多学科、多层次的专业和课程。
二、应用科学大学 (Fachhochschule, FH； University of Applied Science)：此类大学大部分历史较短，规模不大，一般只设有一、两个或最多几个专业，但其特色极为突出。分别设有工程、技术、农林、经济、金融、工 商管理、设计、护理等专业，原则上不设一般意义上的文科类专业。其课程设置和内容除必要的基础理论外,多偏重于应用，专业分类较细，教学安排紧凑，学制较 短。
三、艺术学院 (Kunsthochschule, Kunstakademie) 和音乐学院 (Musikhochschule)，其中包括戏剧学院 (Theaterhochschule) 和电影学院 (Filmhochschule) 等。此类大学相对来说数量不多，规模不大，本着因材施教的原则实行小班或个别教学，以培养和发展学生的个性和艺术才能。
以上三类大学属同等的高等学校，通过毕业考试和论文答辩的毕业生可获得"硕士" 或相应级别的学位，并具有国家承认的同等证书职业资格。
应用科学大学 (Fachhochschule, FH) 和综合大学 (Universitaet, Uni) 的区别大致有以下几个方面:
大学类别 综合大学 应用科学大学*
学校规模（学生人数） 15000人左右 4000人左右
课程设置 学科比较齐全 重点为工科、经济、企业管理、财会、设计等
入学资格 德国十三年制高中毕业 (Abitur) 德国职业专科中学、高级专科中学或十三年制高中毕业
学习年限 4 - 6年 　 4 - 4.5年
毕业学位 Diplom或Magister Diplom (FH)
攻读博士 毕业生可以直接读博 毕业生可入综合大学读博
科学研究 科研与教学并重，强调基础研究 从事一定的应用性研究
德国的Fachhochschule这一特殊名称在中国原译为"高等专科学校（高专）"，因而常常被误解为中国的"大专",而它们之间在入学条件、学习年 限、课程设置和内容以及毕业时达到的学历均有重大的区别，故不可相互混淆。这种误解在其他国家也时有发生。因此，德国此类大学在使用 Fachhochschule (FH) 这一名称时，同时附上英译名称University of Applied Science , 即"应用科学大学"。学校名称可译为"学院"，如Fachhochschule fuer Technik und Design Mannheim 可译为"曼海姆技术设计学院"。
上面已经提到德国高校因类别和专业的不同，规定的学习年限 (Regelstudienzeit) 也不同，但一般为4 - 6个学年 (Studienjahr)，每个学年又分为两个学期 (Semester)，即冬季学期 (Wintersemester) 和夏季学期(Sommersemester)。 也就是说，综合大学至少要修满8 - 12个专业学期(Fachsemester) ，但由于必修和选修课程甚多，对毕业论文的要求甚严，学生往往需要延长1 - 2年时间方能完成全部学业。应用科学大学课程安排紧凑，包括实习在内至少要修满8 - 9个专业学期, 学生无特殊原因不得任意延长学习期限。少数学校设有学制为3年（6个学习学期）的"学士"班。艺术院校通常需读 7 - 10 个专业学期。
从2006年开始不论是综合性大学还是应用科学大学都将原来的本硕连读改为本硕分开。分开后本科学位（Bachelor）学习时间为6至8个学期，硕士学 位学习时间为2至4个学期。在应用科学大学所取得的学士或硕士学位与综合性大学的学位只有学科性质的不同，而没有层次上的差别。