历史书上说：李世民令长孙无忌和尉迟敬德带了一支精兵，埋伏在玄武门内。没多久，太子李建成、李元吉骑着马朝玄武门来了，到了玄武门边，李建成、李元吉觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑。两人拨转马头，准备回去。
　　李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：
　　“殿下，别走！”
　　李元吉转过身来，拿起身边的弓箭，就想射杀李世民，但是心里一慌张，连弓弦都拉不开了。李世民眼明手快，射出一支箭，把李建成先射死了；紧接着，尉迟敬德带了七十名骑兵一起冲了出来，尉迟敬德一箭，把李元吉也射下马来……
　　这就是著名的“玄武门之变”。
　　玄武门就是皇宫的北门。
　　同样，鲁迅先生《一件小事》中的“S门”也是指玄武门，即北城门；南京的玄武湖也定然是在老城的城北了。
　　那么，玄武是什么？它为什么在北方？
　　这也和我国的古方位文化有关。
　　我国古代用十个天干中的末两个字“壬”、“癸”与北方相配；
　　在“五行”中北方属“水”，在“五色”中配以黑色；
　　在声律上属于“羽”声；
　　在四季中代表冬季；
　　在“天象”上，古人将天体星辰归纳为二十八宿，又将二十八宿分为四象，北方为玄武之象，包含北方冬季七星宿，它们是：斗、牛、女、虚、危、室、壁。
　　壬：《说文解字》说：“壬：位北方也，阴扬阳生。故《易》曰：‘龙战于野’，战者，接也。象人褢（huái）妊之形。”
　　段玉裁注：“《月令》郑注：‘壬之言任也，时万物怀任于下’；《律书》曰：‘壬之为言任也，言阳气任养万物于下也’；《律历志》曰‘怀任于壬’；《释名》曰：‘壬，妊也，阴阳交，物怀妊，至子而萌也。”
　　其实，古“壬”字像一个大腹便便的孕妇，是一个怀孕妇女的形象。
　　癸：《说文解字》说：“癸：冬时水平，可揆度也。”
　　段玉裁注：“揆癸叠韵，《律书》曰：‘癸之言揆也，言万物可揆度’；《律历志》曰：‘陈揆于癸’。”
　　实际上，“癸”是指万物可以估量、揣测。即使是水，平时流动不息，古人无法去测度，到了冬天水结成冰，也可以估测了。
　　古人认为，冬季是孕育万物的季节，也就成了充满希望的季节，所以用“壬癸”与北方相配，代表冬季。
　　《汉书》说：“五声者，宫商角徵羽……羽，宇也，物聚藏宇覆之也。”也就是说，（我国古代音乐）“五声”（今作“五音”）中的“羽”的意思是事物聚敛在一起，收藏在屋宇之中。于是“羽”就成了北方的音乐，并对应为冬季。
　　“玄”是黑色，玄武就是黑色的龟，也就是“乌龟”了。古人常用龟甲占卜，玄武起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，并将答案带回来，给人们以启示。
　　据记载，大禹的父亲“鲧”治水未成功而被舜处死，死后化为三足鳖。鲧的形象是鳖，鳖又叫鼋，鼋分写即玄龟，或作玄冥。“冥”的古音读法与“武”相通，这就是玄武一词的由来。古时玄武即乌龟。后来，玄武又演变成一位地位显赫的大神。龟是两栖动物，能上陆、能入水，当然很神奇，因而成为传说中的水神、海神又兼冥王（即死神）。北方属水，其天象当然是水神“玄武”了；又因为北方寒冷，所以代表冬季；冬季万物蛰伏，故而代表死亡；黑色也是死亡的颜色，所以北方为黑色…… 一切都顺理成章。不过，话说回来，死亡是生命复归于永恒，也是一种解脱，还可以登入仙界……于是死亡之中又蕴藏着新生、寄托着希望。如此循环往复，生生不息。
　　关于“北”字，许慎《说文解字》说：“北，乖也，从二人相背。”
　　段玉裁注：“乖者，戾也，此于其形得其义也。军奔曰北，其引申义也，谓北（背）而走也。韦昭注《国语》曰：‘北者，古之背字。’又引申为北方。《尚书大传》、《白虎通》、《汉律历志》皆言：‘北方，伏方也。’阳气在下，万物伏藏，亦‘乖’之义也。”说古人造的“北”字，就是两个人背靠着背的形象，背对着背，当然就是违背“乖”、“戾”了。将它借为代指“北方”也是有道理的，因为我国处在北半球，为了取暖，房屋大都坐北朝南，背后的方向就是北方。后来又在“北”字的下面加上了“月”（古“肉”字，形象地说是“一块肋条肉”），变成了“背”。成语“追亡逐北”，中的“北”就是“背”字，打了败仗，逃跑的时候，将后背留给了对手。于是“北”又成了“失败”的意思。
　　以龟的图象对应北方，是有道理的，龟是水神，又是长寿的动物，它能长时间蛰伏，潜藏忍耐，所以与冬季相应。冬季最具代表性的特征就是万物伏藏，而水是利于伏藏的，于是北方属水，深不见底的水是黑色的，人们称东北为“白山黑水”，也正说明水是黑色的，于是北方为黑色。就又象征死亡……
　　在八卦中，北方的卦象为“坎”，“坎”是陷下去，是低洼意思，低洼之处可以存水，北方用地窖储藏物品，也就与主伏藏的冬季相应。“坎”又是“险陷”的意思，与危险、死亡相应，这一切都是有规律可循的。
　　不过，冬季——死亡，表面上看是可怕的，然而，正因为事物已经发展到了死亡的阶段，后面已经没有更糟糕的情况了，它也就必然会走向其反面——走向新生。所谓“冬天已经到了，春天还会远吗？”所以在东南西北四个方位中，北方又是最尊贵的，因为它是希望之所在。
　　我们顺着北方—— 壬癸—— 属水——羽声——黑色——冬季——水神——死神——玄武之象——潜藏忍耐——寄托希望……这一个线路理下来，就比较清楚了。
　　到了宋代，又编造出一个“真武大帝”来。真武即玄武。宋代皇帝为了证明自己是神的后代，编造了一个什么“赵玄郎”的神仙祖先来，为避讳“玄”，宋真宗时，改玄武为真武。由宋至明，历代皇帝对真武屡加封赠。自道教把真武奉为人格化的神以来，武当山道教把它尊为最高尊神，沿袭至今。南宋赵彦卫《云麓漫钞》说真武“披发、黑衣、仗剑，踏龟蛇”。实际上是古代炼丹家借龟蛇合体以喻身中水火之交，遂把真武绘作龟蛇纠缠之像。
　　也因为有了这样的龟蛇纠缠之像，后人又附会说：龟不能生育，只能借蛇的种，于是龟又成了不贞的代名词，那都是后起的意思了。